De bescheiden Ma en de schuchtere Cui zijn verstoten door hun families en worden gedwongen tot een gearrangeerd huwelijk. Ze besluiten hun krachten te bundelen om samen te overleven. In de veilige haven die ze hebben weten te creëren, ontstaat er langzaam maar zeker een bijzondere band tussen Ma en Cao. Naast een teder liefdesverhaal is Return to Dust een ode aan een uitstervende manier van leven op het Chinese platteland en een kritiek op de moderniteit, soms opzichtig, dan weer subtiel. Tegenover het rauwe en kwetsbare, maar door de fraaie landschapsfotografie ook idyllisch ogende plattelandsbestaan van Ma en Gui plaatst regisseur Ruijun Li een omgeving van blind materialisme en uitbuiting en exploitatie.