In deze derde speelfilm van Wei Shujun (Striding into the wind, 2020; Ripples of life, 2021) dient een vervallen filmtheater als politiebureau. Verval dat illustratief is voor deze broeierige neo-noir over een moordzaak die zich lastiger laat oplossen dan gedacht. Niets of niemand is wat het lijkt in deze thriller, waarin het Chinese platteland wordt omgetoverd tot plaats delict van een alsmaar steeds complexer wordende zaak. Wat we weten aan het begin is dat ‘oma nummer vier’ vermoord is aan de oever van een rivier, dat er in het omliggende gebied amper iemand woont en dat er een mes in het spel was. Daarna vallen de puzzelstukjes op hun plek. Het ouderwetse filmbeeld weerspiegelt de melancholie die sluimert in Only the River Flows, een film die prachtig verbeeldt hoe mensen en plekken ingehaald worden door de tijd. Dit geldt ook voor de hoofdpersoon, rechercheur Ma. Hij komt uit het oude Chi-na van Mao. Maar het is 1995 en iedereen voelt, óók het publiek, dat ze op de drempel van een nieuw tijdperk staan.