Begin 20ste eeuw geeft Maria Montessori les in Rome aan een instituut voor kinderen met een verstandelijke beperking of autisme, destijds ‘imbeciel’ genoemd, ook door Montessori zelf, al klinkt het Italiaanse ‘deficiente’ in de film net iets vriendelijker. Ze staat aan de wieg van het Montessorionderwijs, waarin de autonomie van het kind voorop staat. Op een dag maakt ze kennis met een courtisane die naar Rome is gevlucht en bij haar aanklopt voor opvang voor haar autistische dochter. Beide vrouwen delen een gedrevenheid en hang naar onafhankelijkheid in een mannenmaatschappij. Een geloofwaardige film die laat zien dat hedendaagse verworvenheden niet vanzelfsprekend zijn.