Op een zomeravond op een gezellig plein met veel volk, stapt Lescaut, sergeant van de koninklijke lijfwacht, met zijn beeldschone zus uit de postkoets om haar de volgende dag naar het klooster te begeleiden. Des Grieux wordt op slag verliefd op haar. Hij ontvoert Manon naar Parijs, waar ze een losbandig leventje leiden van bedrog en diefstal. Het geld lonkt en Manon wordt de maîtresse van Monsieur G.M.

Onder aanmoediging van Lescaut probeert Des Grieux Monsieur G.M. geld af te troggelen door met kaarten vals te spelen. Het stel wordt gearresteerd en Manon wordt gedeporteerd naar New Orleans met nog een groep hoertjes. Des Grieux reist haar achterna.

MacMillan wist met zijn ballet sympathie te wekken voor de wispelturige Manon en haar pogingen om te ontsnappen aan de armoede. De ontwerpen van zijn vaste designer Nicholas Georgiadis benadrukken de tegenstelling tussen overdadige luxe en troosteloos gebrek. MacMillans spectaculaire ensembles voor het hele gezelschap geven een even levendig als gedetailleerd beeld van de verschillen tussen het leven in Parijs en New Orleans.