Voor mooie verhaal liet regisseur Sam Mendes (American Beauty, Skyfall, 1917) zich vooral inspireren door zijn moeder Valerie, die kampt met een bipolaire stoornis. In Empire of Light is ze bioscoopmedewerkster Hilary, vertolkt door een geweldige Olivia Colman. De eenzame, gekwelde Hilary leidt de oude bioscoop Empire in het Engelse kunstplaatsje Margate, waar ze begin jaren tachtig verdoofd door de lithium door het leven zwalkt. De wezenloosheid waarmee ze eet of of in bad gaat lijkt op de wezenloosheid waarmee ze routineuze aftrekbeurten levert aan haar baas, gespeeld door Colin Firth. Films kijkt ze nooit. Wanneer de nieuwe werknemer Stephen zich in het complex aandient, ontstaat een relatie tussen deze twee buitenstaanders.