Het verhaal is geïnspireerd op het leven van de Franse dichter André Chénier.
Tijd: rond 1789, nog vóór het uitbreken van de Franse Revolutie. Andrea Chénier wordt gevraagd om als dichter op te treden tijdens een adellijk feest op het kasteel van gravin di Coigny. Maddalena, de dochter van La Contessa di Coigny, flirt met hem. Chénier is echter geschokt door alle decadentie en draagt een gedicht voor waarin hij het opneemt voor de armen. Een kleine opstand ontstaat onder het bedienend personeel, geleid door Carlo Gérard. Chénier wordt samen met een aantal bedienden weggestuurd.
Chénier, Gérard en Maddalena treffen elkaar in Parijs. De twee mannen zwaardvechten om Maddalena en Gérard raakt gewond. Maddalena en Chénier vluchten.
Gérard leidt de rechtszaak tegen Chénier tijdens het Revolutionair tribunaal. Deze wordt ervan beschuldigd Maximilien de Robespierre (de bloeddorstige leider van de revolutie) beledigd te hebben. Chénier probeert zichzelf tevergeefs vrij te pleiten. Op de achtergrond is de Marseillaise te horen.
Maddalena weet de bewakers om te kopen en Chénier op te zoeken in zijn cel in de Saint Lazare-gevangenis. Even kunnen ze samen zijn. Het lukt hen niet Robespierre te overtuigen van de onschuld van Chénier.